절에 처음 갔을 때 솔직히 당황했습니다. 대웅전 안에 들어서면 눈앞에 부처님이 계신데, 어느 부처님인지 전혀 구별이 안 됐습니다. 다 비슷하게 생기셨고, 어디서 뭘 빌어야 할지도 몰랐습니다. 그 막막함이 오히려 불상을 제대로 들여다보게 된 계기가 됐습니다.
수인으로 읽는 부처님의 정체
절에 가보면 부처님들이 정말 비슷비슷해 보이지 않습니까? 저도 처음엔 그냥 다 같은 분인 줄 알았습니다. 그런데 자세히 들여다보면 손 모양이 조금씩 다릅니다. 이 손 모양을 수인(手印)이라고 합니다. 수인이란 부처님이 어떤 존재이며 어떤 서원을 지녔는지를 손의 형태로 상징화한 것으로, 불상을 구별하는 가장 직관적인 단서입니다.
제가 직접 여러 사찰을 다니며 확인해봤는데, 가장 눈에 많이 띄는 수인이 바로 항마촉지인(降魔觸地印)입니다. 항마촉지인이란 한 손을 무릎 위에 얹고 손가락 끝으로 땅을 가리키는 형태로, 석가모니 부처님을 상징하는 대표적인 수인입니다. 이 손 모양에는 이유가 있습니다. 수행을 방해하려 든 마왕 파순이 "네가 무슨 공덕을 쌓았느냐"고 따지자, 부처님께서 손으로 땅을 짚어 지신(地神)을 불러냈고, 지신이 부처님의 전생 공덕을 낱낱이 증명했다는 이야기에서 비롯된 것입니다.
그 외에 알아두면 유용한 수인들을 정리하면 다음과 같습니다.
- 항마촉지인(降魔觸地印): 손가락 끝이 땅을 향함. 석가모니 부처님의 대표 수인
- 지권인(智拳印): 한 손의 검지를 다른 손이 감싸 쥐는 형태. 비로자나 부처님의 수인
- 구품인(九品印): 아홉 가지 변형 손 모양. 아미타 부처님이 중생의 근기에 따라 달리 취하는 수인
- 시무외인(施無畏印): 손바닥을 바깥으로 펼쳐 올리는 형태로, 두려움을 없애준다는 의미
- 여원인(與願印): 손바닥을 아래로 펼쳐 중생이 원하는 것을 내려준다는 뜻
수인만 알아도 낯선 사찰에서 부처님을 만났을 때 "아, 이분이 아미타 부처님이시구나"라고 혼자 알아차리는 순간이 생깁니다. 제 경험상 이게 생각보다 꽤 뿌듯합니다. 전각(殿閣)의 이름도 단서가 됩니다. 전각이란 불보살을 모신 전통 목조 건물을 뜻하는데, 극락전이라면 아미타 부처님, 약사전이라면 약사 부처님, 비로전이라면 비로자나 부처님이 모셔져 있다고 보면 거의 맞습니다(출처: 문화재청).
발원과 적멸보궁, 부처님을 더 깊이 이해하는 방법
그런데 수인만 외운다고 불상이 가까워지는 건 아닌 것 같습니다. 저는 어느 순간부터 "이 부처님은 왜 이런 손 모양을 하고 계실까"보다 "이 부처님은 어떤 분이실까"가 더 궁금해졌습니다. 그 질문의 답이 바로 발원(發願)에 있었습니다.
발원이란 부처가 되기 이전, 아직 보살이던 시절에 세운 서원, 즉 "내가 깨달음을 이루면 이런 불국토를 만들겠다"는 다짐입니다. 쉽게 말해 부처님마다 이 세상과 중생을 위해 각자 다짐한 목표가 다르다는 뜻입니다. 아미타 부처님은 법장 비구라는 수행자 시절, 모든 중생이 괴로움 없이 극락에 왕생할 수 있도록 하겠다는 48가지 서원을 세웠고, 그 서원을 성취하여 아미타 부처님이 되셨습니다. 약사 부처님은 12대원(十二大願)을 세웠는데, 12대원이란 모든 중생이 질병과 고통에서 벗어나게 하겠다는 열두 가지 서원을 말합니다. 그러니 몸이 아프거나 건강을 빌 때 약사전을 찾는 것이 그냥 관습이 아니라, 그 부처님의 발원과 직접 이어지는 행위인 셈입니다.
제가 이걸 알고 나서 사찰 방문이 달라졌습니다. 예전에는 막연하게 "좋은 일 생기게 해달라"고 빌었다면, 이제는 그 부처님이 어떤 서원을 갖고 계신 분인지 생각하면서 인사드리게 됩니다. 뭔가 더 예의 있는 방문이 된 느낌이랄까요.
한편, 불상이 없는 법당도 있다는 사실을 아십니까? 우리나라에는 적멸보궁(寂滅寶宮)이라는 특별한 공간이 있습니다. 적멸보궁이란 부처님의 진신사리(眞身舍利)를 모신 전각으로, 진신사리 자체가 부처님을 대신하기 때문에 별도의 불상을 두지 않는 곳입니다. 국내에는 다섯 곳이 있는데, 통도사, 법흥사, 정암사, 봉정암, 상원사가 이에 해당합니다. 통도사 대웅전에 부처님 형상이 없다는 사실이 처음엔 낯설게 느껴졌는데, 오히려 그 비어 있음이 더 강한 인상을 남겼습니다.
불상의 조성 기준도 흥미롭습니다. 불교 경전에 따르면 부처님은 32상(三十二相)과 80종호(八十種好)를 갖춘 분으로 묘사됩니다. 32상이란 육안으로 확인되는 서른두 가지 신체적 특징이며, 80종호는 그보다 더 세밀한 여든 가지 아름다운 특징을 의미합니다. 불상은 이 기준을 바탕으로 조성된 것으로, 단순한 조각상이 아니라 경전의 묘사를 입체화한 결과물입니다(출처: 한국학중앙연구원).
경주 남산 열암곡 마애불 이야기도 빠뜨릴 수 없습니다. 통일신라 시대에 조성된 이 약 6m, 80톤짜리 부처님은 1,400여 년 전 대지진으로 쓰러진 것으로 추정됩니다. 지금도 얼굴이 땅에 닿지 않도록 5cm 정도 간격을 유지한 채 누워 계십니다. 이 부처님을 다시 세우려는 움직임이 이어지고 있는데, 저는 이게 단순한 복원 공사 이상의 의미라고 생각합니다. 쓰러진 채 천 년을 버텨온 부처님을 바로 세우는 일, 그것 자체가 어떤 발원이 아닐까 싶습니다.
사찰을 찾을 때마다 이제는 전각 현판을 먼저 확인하고, 그다음 손 모양을 들여다봅니다. 처음엔 그냥 다 비슷해 보이던 부처님들이 조금씩 다르게 느껴지기 시작했고, 그게 사찰 방문을 전혀 다른 경험으로 바꿔놓았습니다. 다음번에 절에 가신다면 전각 앞 해설판도 한번 읽어보시길 권합니다. 지자체마다 꽤 자세하게 써놓은 곳이 많습니다. 작은 관심 하나가 낯선 공간을 익숙하고 의미 있는 장소로 바꿔줍니다.